直隶总督这一职位，最早产生于顺治年间，属于较早设立的职位。这一职位所管辖的地区，正好处于北京周围，包括今天河北的大部分，山东、河南小部分，以及天津。面积不小，且位置特殊，历来有疆臣之首的说法。
在直隶总督的位置上，出现过很多名臣。如李卫、刘墉、李鸿章、曾国藩等人。他们在直隶总督的位置上，都做出了一番成绩，且名声较好。
为了更便于直隶总督的管理，朝廷会给他们很多例外的权限。最直接的办法，便是让他们兼任其他官职。如此一来，他们就有处理其他事务的职权了。
最开始是在乾隆十年时，朝廷让直隶总督兼任直隶河道总管的职位，处理关于河道事务。河道总管主要负责管理京杭大运河、黄河、永定河三条河流的疏通、已经修建堤坝的事务。
这个职位十分重要，关系到向北京运送粮食的漕运、航运，以及两岸百姓生计的问题。尤其是黄河，在清朝曾多次泛滥。每次泛滥，都给两岸百姓带来极大灾难。
朝廷把直隶总督兼任辖区内的河道事务，主要是为了让直隶总督可以从整个辖区的角度处理。不至于因为跟河道总督分权，而导致职权划分不清，最后出现互相推扯，无人愿意承担的情况出现。
这种办法，后来咸丰时期，黄河改道山东的时候，也曾用过。当时也是让山东巡抚，兼任山东河道总督的事务。到了乾隆二十八年的时候，朝廷又让直隶总督兼任直隶巡抚的职务。
清朝时，巡抚地位虽然低于总督。他们要配合总督的办事。不过，双方却是互相牵制的关系。巡抚可以向朝廷举报总督。历史上，这样的事情曾发生多次。乾隆让直隶总督兼任巡抚的职位，实际上就是扩大总督的职权。
除此之外，跟其他总督相似，朝廷会让直隶总督兼任一些位于朝廷中枢的关系。比如兼任兵部尚书，以及都察院右都御史。
雍正皇帝曾下令，如果总督兼任兵部尚书，必须再兼任右都御史的职位。因为兵部尚书的职权是统管全国军事，调动军队，节制武将。
而都察院是朝廷专门用来检查官员的机构，左都御史是京官专任，右都御史是总督兼任，用来监督地方官员。
这么做的原因在于，就是为了让总督可以更好的节制辖区内的武将，以及监督下属官员。
在兵部尚书和右都御史之外，直隶总督还可以兼任的中枢官职，便是大学士。这一职位属于正一品官阶，也是朝廷最高级别的官阶。拥有这个职位的总督，不仅地位高，更有超过辖区内的发言。
他们可以从更大范围去处置一些军务政务。不过，一般来说，很少有总督可以兼任大学士。除非是特殊情况，以及可以信任的大臣。
咸丰年间的时候，朝廷又把长卢的盐政交给直隶总督兼任。在古代，盐政是一个油水丰厚且重要的职位。
等到同治年间，内忧外患清朝兴起洋务运动的情况下。直隶总督的兼职达到了顶点。这个职位可以兼任北洋大臣。等于是当时清朝的洋务、海防，以及外交、军工、关税等事务，都交由直隶总督兼任。
直隶总督的衙门，等于清朝的半个外交部。所以，当年李鸿章担任直隶总督时，手握北洋，身居高位，又能在外交场上从容斡旋。不仅在朝廷上有分量，在国际上，也有一定的地位。风头一时无二。
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其他网友观点
清代的直隶总督位高权重，位列全国八督之首，集军政、盐务、河道及北洋大臣于一身，并且统管山东、河南一切军政事务。八大总督——直隶总督、两江总督、两湖/湖广总督、两广总督、闽浙总督、四川总督、陕甘总督、云贵总督，其中，直隶总督地位最高，为疆臣之首。NO1，人家才是真合肥。直隶总督正式官衔为：总督直隶等处地方提督军务、粮饷、管理河道兼巡抚事，管辖范围比较大，包括今北京、天津、河北大部、河南小部、山东小部等地域，拱卫京畿。 直隶总督一般都加都察院右都御史与兵部尚书之衔，实际上为从一品，品级仅次于太师这样的虚衔官职。而除了直隶总督之外其他诸省总督，一般都加都察院右副御史、兵部侍郎的官衔，总督只是正二品，差不多相当于现在的北京军区司令首长＋华北局首长其他网友观点
直隶总督在晚清是清朝地方督抚里最重要和最高的职位，号称疆臣领袖。直隶总督下辖三个省，分别是直隶省（大致相当于今天的河北省、北京市二环以外地区和天津市）、山东省和山西省。
但在同治九年以前，疆臣领袖是两江总督。有清一代，两江总督由于所管辖的安徽、江苏、江西和上海处于非常重要的地位，一直是督抚里的重中之重。
同治九年十一月十二日，清廷决定裁撤原来驻防天津的三口通商大臣，改设北洋通商大臣，简称北洋大臣，由直隶总督兼任。同时决定直隶总督衙门由保定正式移驻天津。此前直隶总督衙门实际上已经因为天津教案而移驻天津了，但未经朝廷正式确认。由此开始，直隶总督的地位大大上升，超越两江总督成为新的疆臣领袖。
直隶总督地位的上升并不是朝廷的有意安排，而是形势使然。
晚清的一个突出特征是内忧外患不断。1840年以来的两次鸦片战争，列强把战火延烧到了北京。英法联军攻入北京时，咸丰皇帝不得不逃难到热河的避暑山庄。
咸丰五年，太平军林开芳部北伐，一度窜扰天津近郊。这让清廷感觉京畿的安全很成问题。尤其是鸦片战争以后，沙俄和日本对东北虎视眈眈，而朝鲜又处在与日本人的激烈争夺之中，客观上不得不调整思路，在外交和国防方面向洋人学习，与国际接轨。
另一方面，经历太平天国动乱，整个清朝的官场已成外重内轻之势，地方督抚的权威日重，隐隐然有盖过朝廷的风头。同时，曾国藩的湘军强势崛起，南方各省的割据趋势越来越强烈，明显南重北轻。
于是，同治七年，朝廷一方面调曾国藩为直隶总督，另一方面顺应曾国藩自己的要求，大力裁撤百战功高的湘军。
同治九年天津教案爆发，曾国藩从直督驻地保定赶往天津，未己病重。
曾国藩在处理天津教案时，由于在对法交涉中过于软弱和迁就，受到朝中清议的攻讦，他自己“内疚神明、外惭清议”，精神大受刺激。
就在此时，同治九年七月二十六日，两江总督马新贻在江宁被张汶祥所刺，朝廷猝不及防，手忙脚乱。
同时，两宫太后和恭亲王奕訢马上意识到，此前撇开曾国藩和湘淮系将领，让与湘军毫无关联的马新贻担任号称疆臣领袖的两江总督，是非常错误的。
马新贻是出生于山东菏泽的回族人，道光二十九年进士，他与吴棠、袁甲三一样，是在平定太平军的起家的统兵大员中，难得的非湘淮系将领，因此受到清廷的重用，被用来与湘军将领相制衡。
可是清廷的这种制衡却遭遇湘军系统的激烈反弹，虽然有曾国藩的强力压制，但却暗流涌动，马新贻的死因就非常可疑，凶手极有可能就是那些心怀不满被裁撤的湘军将士。
非常时期，曾国藩必须回任两江，镇压那些蠢蠢欲动的湘军旧部。而经历了天津教案，越发显得直隶总督和三口通商大臣的重要性，之前的崇厚之流难以担当重任。
于是，朝廷急调曾国藩回任两江，任命李鸿章接替他的老师曾国藩，为直隶总督。同时将直隶总督衙门从保定迁往天津，把京畿防务的重点放在海防上。由于崇厚是天津教案的主要责任者，他原来担任的三口通商大臣被撤销，同时增设北洋大臣，由李鸿章兼任。
由此，直隶总督一职成为李鸿章后半生最重要的政治舞台。
李鸿章在直隶总督和北洋大臣的任上，创办了当时亚洲第一的现代化海军舰队，同时创办电报、铁路、矿山、冶金、军工、航运和邮政，在恭亲王奕訢的支持下，成为晚清洋务运动的第一人。
同时，由于他的纵横捭阖的能力和特殊地位，李鸿章也成为中国近代外交第一人，晚清朝廷对日、俄、法的交涉，均以李鸿章马首是瞻。李鸿章也因此，成为中日甲午战争和中法战争的实际主持者。虽然李鸿章是直隶总督，但整个东南沿海的海防和外交，实际上掌握在李鸿章一人手里。
也正是因为如此，直隶总督的影响力和地位大大超越了传统的两江总督，成为晚清地方督抚中最重要的的职务。从李鸿章起，直隶总督手握兵权成为惯例。
清廷惯例，不打仗的时候，总督的兵权是要上缴的，但直隶总督例外。这也是直隶总督高于其它总督的主要原因。
直隶总督管辖着北洋水师，光绪元年以前，它的防区涵盖直隶三省和东北三省，包括乌苏里江以东和黑龙江以北地方、朝鲜半岛、太平洋西岸的渤海、黄海、东海和日本海，领土和领海面积都十分广大。
李鸿章以后，直隶总督中最有影响的是荣禄和袁世凯。
荣禄是晚清满洲亲贵中最能干的人，他任直隶总督时，北洋水师已经覆灭了。但他亲掌武卫军三军，为慈禧太后在乙亥建储和庚子之乱时保存了最后的底气。
袁世凯任直隶总督，继承了李鸿章的衣钵，开创了中国现代化的先河。