首先要澄清，明朝是一定时期内的海禁，清朝是闭关锁国。
明初开始实行海禁政策，其原因在于：一是被打败的张士诚、方国珍势力流亡海上，伺机反击，对明海防造成威胁；二是从元代即已存在的倭患，在明初又卷土重来，不断侵扰海疆。明廷担心沿海居民借出海之机，与上述张、方残余势力或者与倭寇相勾结。因此，最早于明太祖洪武四年宣布禁止海民私自出海，也不得与海外诸蕃进行互市贸易，这就是明朝的海禁政策。
应当注意的是，明朝海禁政策只禁私人海外贸易，而官方的朝贡贸易不受限制，同时，外国人赴华开展贸易，不在禁止之列。实际上，海禁政策从来没有严格执行过。明朝与海外诸蕃官方贸易以朝贡-赏赐的形式展现。洪武年间外蕃入贡者达30多国，明成祖永乐年间郑和下西洋，进一步开拓了海外贡赐贸易关系。永乐年间，共有60多国遣使访问大明，明代与各国的朝贡贸易达到极盛。到明中后期，随着商品经济的不断发展和日益繁荣，东南沿海的私人海外贸易迅速发展起来，到正德年间，明廷开始默许海外私人贸易。明穆宗隆庆元年（1567）正式开关，取消海禁，允许私人出海贸易，“准贩东、西二洋”，自此明代海外贸易走向繁荣。
而中国历史上真正实行闭关锁国的只有清朝。清初顺治六年（1649）就开始海禁，后为防郑成功等反清势力，又实行迁界、禁海等令。其海外贸易基本处于停顿状态。到乾隆二十二年（1757），更下令关闭所有通商口岸，全国只准广州一口通商，同时只能由政府特许的广东十三行统一管理对外贸易。而且，清朝禁止中外科技、文化等各领域的交流与合作，将中国与世界各国彻底隔绝起来。这就是典型的闭关锁国。它是满清造成近代中国落后于世界的主要原因之一。
元朝，明朝是跟元朝學的