早期破水的定义 简单来说，破水就是指羊膜破裂造成羊水流出。
早期破水的定义，是指孕妇进入生产规则阵痛前1小时，羊膜已自然破裂而导致羊水流出，发生机率约为10％。
早产之早期破水的定义则是妊娠小于37周（未足月），羊膜已自然破裂而导致羊水流出，发生机率约为2％?6％。
致病原因尚未有定论 造成早期破水的确实致病原因在目前仍未有定论，一般来说，感染是最主要的因素，常见的是乙形链球菌β-streptococcus（GBS）与细菌性阴道炎所引起，如果产道内有细菌感染，就会导致早期子宫收缩及破水。
此外，细菌产生之发炎反应物，也容易造成羊膜组织破坏而早期破水。
至于其他常见的致病因素，则包括了羊水过多、多胎妊娠、羊膜腔穿刺、子宫闭锁不全、先天性结缔组织异常等。
母亲与胎儿都有危险 早期破水发生后，母亲有感染的可能，在24小时内的感染率为3.5％、24，48小时为10％、超过72小时后，感染率则会大增至40％。
另外，胎儿有可能发生早产、感染、呼吸窘迫症（由于羊水过少使肺部处于压迫状态，无法扩张，造成肺部扩张不全）、缺氧、脐带脱出、胎盘剥离等併发症；严重的还会造成胎儿压迫，亦即胎儿四肢受压迫而无法伸展，进而产生变形。
危机四伏的细菌感染 羊水流出代表保护膜破裂，子宫有可能受到细菌感染，发生羊膜绒毛膜发炎。
临床上若发现母体有发烧、母亲及胎儿心跳持续变快、子宫压痛、子宫强力收缩、阴道分泌恶臭物，或是白血球数增加、发炎指数上升，则极有可能是合併了羊膜绒毛膜发炎，必须进一步靠羊水细菌培养来确定诊断。
由于子宫发炎对催生引产常无反应，且对母体及新生儿预后极差，因此若有发炎迹象时，儘可能使用抗生素治疗，并于短时间内将胎儿娩出，必要时会採取剖腹生产的方式。